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El reactor es el corazón de cualquier proceso de sulfonación.
Mediante la sulfonación, la industria identifica un conjunto de procesos basados en la reacción entre una corriente de trióxido de azufre en el aire y una base orgánica. Se puede fabricar un gran número de productos finales para su uso en la industria de los detergentes, los artículos de tocador y los cosméticos.
Las mayores aplicaciones son para la producción de alquilbenceno sulfonado, para la sulfonación de alcoholes grasos, estos últimos en forma de alcohol o extendidos con una cola etoxilada de 2 o 3 topos, o para la sulfonación de alfa olefinas.

La reacción tiene lugar en un reactor multitubular donde la corriente de trióxido de azufre y la orgánica se transportan en co-corriente. En cada tubo, una fina película de líquido cae a lo largo de la superficie interior del tubo.
La corriente gaseosa corre a lo largo del tubo en contacto con el orgánico según sea necesario para reaccionar casi todo el trióxido de azufre con la base orgánica.

Para obtener un producto de alta calidad, las características vitales son la formación de la película mediante una calibración experimentada, la tasa de caída uniforme y homogénea en los tubos y el tiempo de contacto SO3/orgánico para evitar el contacto temprano entre los dos productos químicos que reaccionan.
Estas características requieren una gran precisión en el mecanizado y en la construcción, así como un enfoque gradual del proceso de fabricación, en el que cada pieza del reactor se someta a una evaluación dimensional y constructiva precisa antes de que se dé luz verde al progreso de la construcción.
La calidad del producto se especifica bajo un conjunto de parámetros, vinculados con el orgánico que no ha reaccionado, con la formación de productos de reacción lateral no deseados, como el ácido sulfúrico, y con el color.
No obstante, estas desviaciones del rendimiento son causadas más a menudo por un control insuficiente del proceso que por el propio reactor.
En general, un reactor bien construido y calibrado es el último factor que causa problemas en un proceso de sulfonación problemático.

La reacción desarrolla calor que debe ser eliminado para proteger la integridad del proceso y limitar la temperatura del producto.
Con este fin, el haz de tubos está encerrado en una envoltura de acero inoxidable, comportándose como una envoltura en un intercambiador de calor. La cáscara está llena de agua de refrigeración mantenida en circulación por una bomba dedicada. La circulación se mantiene a diferentes velocidades en diferentes segmentos de la cáscara a fin de ajustarse al requisito de eliminación de calor a lo largo de los tubos de reacción. Se obtiene un perfil de temperatura bien controlado a lo largo del camino de reacción mediante un buen control segmentario del caparazón del reactor.